Nikola Tesla rođen je u selu Smiljan kod Gospića 1856. godine. Otac mu je bio sveštenik Srpske pravoslavne crkve. Osnovnu školu završio je u Gospiću, a gimnaziju s maturom u Rakovcu kod Karlovca. Godine 1877. otputovao je u Graz i ondje se upisao u Tehničku visoku školu. Međutim, zdravstvene teškoće i materijalni problemi koji su nastupili nakon očeve smrti, prisilili su Teslu da se neko vrijeme zaposli u Mariboru. Studije je nastavio u Pragu 1879. godine, ali ih definitivno napušta i 1881. zapošljava u jednom telefonskom poduzeću u Budimpešti. Ondje je već 1882. došao do zamisli kako da stvori pokretno magnetsko polje i kako da ga primijeni u indukcijskom motoru.
Potom odlazi u Pariz i Strasbourg gdje radeći na usavršavanju električnih strojeva jednosmjerne struje stječe izvjesnu praksu, tako da je mogao poduzeti konstruiranje prototipa svojeg indukcijskog motora. Najzad odlazi u New York i radi kod Edisona, tada već znamenitog pronalazača. Nedugo zatim dolazi do razilaženja između Edisona i Tesle zbog razlike u gledanjima na razvoj elektrotehnike i posebno na ulogu izmjenične struje u njoj. Tesla 1885. godine osniva Teslino društvo za lučno osvjetljenje, a zatim 1887. Teslinu elektrotehničku kompaniju. Godine 1887. prijavljuje svoje najznačajnije patente koji predstavljaju fundamentalne pronalaske polifaznog sistema prijenosa električne energije, indukcijskog motora i odgovarajućih transformatora i generatora. Sve te patente otkupljuje Westinghouse na Svjetskoj izložbi u Chicagu 1893. godine.U posljednjem desetljeću 19. stoljeća Teslina istraživanja dovode do novih otkrića na polju struja visoke frekvencije i visokih napona. Tesla najprije konstruira visokofrekventne alternatore, koji dugi niz godina predstavljaju temelj emisionih radio-stanica, a onda prelazi na proizvođenje neprigušenih elektromagnetskih valova. Još 1897. godine u svojem stalnom laboratoriju u New Yorku otkrio je i patentirao za radio-veze fundamentalni princip rezonancije po dva električna kola na emisionom i na prijemnom planu.
Tesla je u Colorado Springsu, gdje je boravio 1899. godine, otkrio i po njemu kasnije prozvan transformator, i pomoću njega stvarao snažna električna pražnjenja u obliku munja, realizirao električno osvjetljenje bez žica i otkrio mnoge druge fizičke i fiziološke osobine struja visoke frekvencije. Godine 1898. konstruirao je model broda bez posade, kojim se upravljalo s obale pomoću radio-valova.
Svoju ideju o interplanetarnim telekomunikacijama pomoću ultrakratkih radio-valova izložio je Tesla još 1921. u članku koji je objavio časopis Electrical World. Tesla, čovjek koji je svojim djelom obogatio čovječanstvo, umro je u materijalnoj oskudici, u sobi jednog njujorškog hotela u siječnju 1943. godine, gdje je proveo i posljednje godine svojega života.
Za svoja otkrića Tesla je dobio najveća priznanja. Mnogi fakulteti, akademije i znanstvene institucije promovirali su ga kao počasnog doktora znanosti ili mu dodijelili povelju i medalju za visoke doprinose i zasluge u tehnici i znanosti. Međunarodna elektrotehnička komisija usvojila je njegovo ime za naziv jedinice magnetske indukcije (oznaka T), pa je na taj način i Tesla stupio u red najzaslužnijih ljudi za razvoj znanosti o elektricitetu. U Smiljanu je na 150. godišnjicu Teslina rođenja, 10. jula 2006. godine, u njegovoj rodnoj kući otvoren memorijalni muzej.